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在德国的高等教育中，博士教育占很大的比重，大学毕业生中有40％的人会继续攻读博士学位。但与许多国家不同，德国的大学不设专门的研究院，研究生的培养主要由各个研究所承担。研究所分属各系，类似中国的教研室，不同的是它比中国的教研室拥有更大的自主权，它可以独立地与国内外的企业、科研机构等建立合作，有权自行决定研究所的发展规划，甚至有独立的用人权和财权。所长、教授须由系务会议推荐、校长聘用。所长受聘后只对校长负责，有权单独处理所里的一切工作。攻读博士学位的人不需要进行专门考试，而是由研究所的教授选定。
一般来说，攻读博士学位的途径有三种：一是获得硕士学位后又得到奖学金的人，可以直接成为博士生；二是大学毕业后留校正式任助教的人，他们经研究所的教授考察后，认为有培养前途，便可以被接受为博士研究生；三是毕业后已从事某种工作，后来又自愿继续攻读博士学位，只要有研究所的教授愿意担任其指导教师，他就可以成为博士研究生。
当然，后两种情况下，可以边工作边读书。作为指导教师，教授除了负责确定博士生的研究课题、提出相应的研究方法、提供必要的研究条件（仪器设备）外，一般很少再做详细的指导。教授们认为：导师的责任是引导研究生独立从事研究，而不是像手工艺作坊的师傅那样手把手地传授技艺。
博士生没有严格的学年限制，获得博士学位一般需要3-5年的时间。取得博士学位后，各个专业的就业机会和待遇并不相同。文科专业博士的就业机会可能相对较少。在所有专业中，医学专业的学生攻读博士学位的最多，因为联邦政府规定，要想取得医生的执照必须有医学专业的博士学位。
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