17世纪以前，新西兰的居民是毛利人（Maori）。毛利人把这片土地称为“奥蒂罗”（Aoteara），意为“白云连绵的土地”（land of the long white）。1642年，荷兰航海家阿贝尔·塔斯曼来到了这个美丽的岛国。他认为这个地方与荷兰的泽兰省（Zeeland）十分相似，便把它称为“新泽西”，意为“新的海中陆地”。后来，大批的英国移民涌到这儿。渐渐地，“新泽西”就成为“新西兰”了。毛利人是新西兰第一批居民。公元14世纪，毛利人从波利尼西亚来到这里，成为新西兰最早的居民，并用波利尼西亚语 "aotearoa" 做了它的名字，意思是“白云朵朵的绿地”。

    1642年，荷兰航海家阿贝尔·塔斯曼在此登陆，把它命名为“新泽兰”。1769年至1777年，英国人詹姆斯 ·库克船长先后五次到新西兰并测量和绘制地图。此后英国向这里大批移民并宣布占领新西兰，把海岛的荷兰文名字“新泽兰”改成英文“新西兰”。1840年英国迫使毛利人酋长签订《威坦哲条约》，把这片土地划入了英帝国的版图。1907年英国被迫同意新西兰独立，成为英联邦的自治领，政治、经济、外交仍受英控制。1931年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，根据这项法案，新西兰于1947年获得完全自主，仍为英联邦成员。